Vild med "Tinder Swindler"? Den er vand ved siden af Netflix nyeste hit "Bad Vegan"

- Hvis jeg bad dig tømme din bankkonto i morgen og sætte ild til alle pengene, ville du så gøre det?

Sådan lyder bare ét enkelt af de mange hårrejsende spørgsmål, som den charmerende og manipulerende Shane Fox stiller sin udkårne Sarma Melngailis undervejs i deres fire og et halvt år lange forhold.

Mr. Fox er naturligvis ikke hans rigtige navn, for ligesom alle andre af hans slags, så er det bedst at finde på en falsk identitet, hvis man vil lykkedes med at snyde alt og alle omkring sig.

Og det vil Shane.

Ja, faktisk er han så erfaren udi dyb manipulation, at han har held med at få indfanget den succesfulde forretningskvinde Sarma i et indviklet spin af løgne, forestillinger og løfter. Over flere år.

Ikke bare om guld og grønne skove. Men om en perfekt verden, et evigt liv, og en ”plads for enden af bordet”, som han beskriver det.

Sarma og Shanes historie kan man se foldet ud i Netflixs nyeste true crime-dokumentar ”Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives”, som får en fin plads i rækken af fortællinger om svindlere og plattenslagere – som Tindersvindleren Simon Leviev og den falske arving Anna Delvey.

Artiklen fortsætter under videoen...

Da Sarma Melngailis og Anthony Strangis – som Shanes rigtige navn lyder – blev arresteret i maj 2016, elskede medierne at køre på, at de to ejere af den berømte veganske Pure Food and Wine, der i månedsvis op til havde været på flugt fra utilfredse medarbejdere såvel som politiet, var blevet fældet af en pizza-ordre.

Selvfølgelig var pizzaen ikke til Sarma – der ikke alene levede på en striks vegansk diet, men som også var indehaver af både veganerrestaurant og juicebar med overvældende succes i centrum af Manhattan.

Mødtes gennem Alec Baldwin

I flere år var hun i virkeligheden ikke særlig meget i kontrol over sin egen tilværelse, men fulgte i stedet paralyseret efter Anthonys mindste vink, mens han rippede hendes - og resten af hendes families – bankkonto lidt efter lidt. Alt sammen for at finansiere sin egen spilafhængighed.

Og metoderne han brugte, som nok i virkeligheden dem, der gør ”Bad Vegan” ekstra bemærkelsesværdig, kommer vi til senere.

Artiklen fortsætter under billederne...

Egentlig ville hun havde uddannet sig i økonomi...

... Men i sidste ende var det kærligheden til mad, der fik hende til at starte restaurantvirksomhed og åbne Pure Food and Wine. (Foto: Netflix)

Før hun mødte denne ”Shane” var Sarma Melngailis allerede et navn på madscenen i New York. Hendes kødfri initiativer på spisestedet Pure Food and Wine – og efterfølgende også på juicebaren One Lucky Duck – nød stor opmærksomhed fra både madanmeldere og megaberømtheder som Alec Baldwin – som faktisk mødte sin kone Hilaria på restauranten, Gisele Bündchen, Bill og Hilary Clinton, Gwenyth Paltrow og Owen Wilson.

Da hun i 2011 fik kontakt – først over Twitter – til en af skuespiller Alec Baldwins tilsyneladende gode bekendtskaber, bliver det starten på det forløb, der ender som regulært mareridt for hende.

Anthony Strangis isolerede Sarma, som så mindre og mindre til både sine venner, sin familie, samt til de ansatte i forretningerne.

Artiklen fortsætter under billedet...

Det veganske in-sted i New York banede vejen for den plantebaserede bølge. Og så havde Pure Food and Wine flere prominente stamgæster. (Foto: Netflix)

Den udødelige hund

Han begyndte også at fortælle hende historier om, at han havde status som en form for hemmelig agent, der havde adgang til store summer penge, og at han kunne skille sig af med hendes gæld i restauranten ved et knips med fingrene.

For selvom det veganske spisested havde masser af gæster, havde Sarma i sin tid overtaget restauranten fra sin tidligere kæreste, og Pure Food and Wine var kommet med en gæld på to millioner dollars.

Hendes nye kæreste, Anthony, fortalte hende, at det var bedst, han udleverede alle hendes passwords til hans ”sikkerhedsansvarlige”, så konti, mails og andet var i trygge hænder. Hvilket hun gik med til.

Og hvis du allerede synes, det er mærkeligt, så hør lige denne her: Anthony Strangis lykkedes også med at bilde Sarma ind, at han kunne sørge for, at hendes elskede hund Leon ville blive gjort udødelig.

Han var nemlig selv en rejsende sjæl, som hun og Leon, og gennem flere liv havde de forsøgt at finde hinanden.

Artiklen fortsætter under billedet...

Shane Fox, aka. Anthony Strangis med hunden Leon, som han mente, han havde ejet i et tidligere liv. (Foto: Netflix)

Skulle overføre store summer

Men alle disse skønne ting ville Sarma Melngailis kun kunne opnå, hvis hun bestod en række ”prøver”, som Anthony mente blev præsenteret for hende gennem al den tid, de kendte hinanden. For det meste handlede det om, at hun skulle overføre større beløb – nogle gange 12.000 dollars, andre gange 30.000 – til hans konto.

For at leve op til Anthonys krav, undlod Sarma ofte at betale sine investorer tilbage, give sine medarbejdere løn eller betale stedernes regninger.

Artiklen fortsætter under billedet...

- Hvorfor løb jeg ikke, spørger Sarma stadig sig selv om. Svaret er nok, at hun troede på al den vanvid, som Anthony præsenterede for hende. (Foto: Netflix)

Efter 2012 – hvor de to bliver viet i al hemmelighed – øges graden af ydmygelserne, overvågningen og kontrollen fra Anthony Strangis side.

Ifølge retsdokumenterne fra 2017 overførte Sarma Melngailis over 1,6 millioner dollars fra sin virksomhedskonto over til sin private konto og herefter videre til Anthony Strangis, der på få år brugte omkring 1,2 millioner af dem på casinoer og hoteller.

Artiklen fortsætter under opslagene...

Deprimeret og på flugt

Melngailis presser citronen hos sine investorer, som hjælper hende med at genåbne, efter hun ikke har været i stand til at betale sine medarbejdere flere måneders løn. Men også disse penge ender i nogle enarmede spillemaskiner og på rouletten på Foxwoods Casino, hvor Strangis holder til.

Parrets på overfladen vanvittige ”Bonnie & Clyde”-agtige flugtforsøg fra New York City til Las Vegas kan ses skildret i Netflix-dokumentaren som noget, der minder mere om en kidnapning.

Artiklen fortsætter under opslaget...

Helt apatisk følger Sarma med sin Anthony, der stadig lover hende, at alt omkring dem er ligegyldigt, så længe hun gennemgår sine prøvelser, så de ender på den anden side af det hele – sammen.

Svindleren Anthony holder til på byens mange casinoer, mens Sarma barrikaderer sig på hotelværelserne i en deprimeret tilstand, mens hun ignorerer opkald fra bekymrede folk derhjemme.

I den tid er det Melngailis mor, Susan, der overfører penge til parret. Hun ender med at sende i alt 450.000 dollars i de måneder, de opholder sig i spillebyen.

Afsløret af en pizzabestilling

Sarma og Anthony havde søgt tilflugt i den lille spøjse by Sevierville i Tennessee i 40 dage, da sidstnævnte besluttede sig for at bestille en pizza – i sit eget navn.

Politiet sporede kreditkortet og pizzaleveringen, og pågreb herefter Sarma og Anthony på hver deres værelse på et lokalt hotel.

Artiklen fortsætter under billedet...

Sarmas mugshot fra anholdelsen i 2016 (Foto: Netflix)

De endte begge i fængslet på Rikers Island, og mens Sarma blev løsladt mod kaution var Anthony knap så heldig. Han sad til året efter, hvor også hun måtte afsone dommen på i alt fire måneder over sommeren. Begge fik de en betinget dom på i alt fem år.

- Hvorfor løb jeg ikke? Hvorfor forlod jeg ham ikke? Hvorfor ringede jeg ikke til politiet? Det er det store spørgsmål… Jeg troede, på en måde, at det hele var virkeligt, fortæller Sarma Melngailis i Netflix-serien.

Hunden Leon lever i øvrigt endnu.

Se alle fire afsnit af ”Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives” her.